Randonnée au Piton des Neiges depuis Cilaos

La Réunion est un petit trésor au large de l’océan Indien, entre volcans, montagnes/cirques, forêts, lagons et cascades, cette île est le paradis du randonneur. Si comme nous vous avez la chance de pouvoir passer un peu de temps ici, il y a bien une ascension à ne pas rater : la randonnée au Piton des neiges, le plus haut sommet de l’océan Indien avec ses 3070 m d’altitude. Il s’agit d’un volcan effusif endormi et malgré son nom les chutes de neige sont très rares.

Organiser sa randonnée au Piton des Neiges depuis Cilaos

Infos pratiques

• Sommet : Le Piton des Neiges
• Altitude : 3070 m
• Départ : Lieu-dit Le Bloc (1380 m )
• Dénivelé : 1730 m
• Distance : 15,5 km aller/retour
• Durée : Entre 7h et 9h – 5h de montée dont 3h jusqu’au gite de la caverne Dufour et 3h de descente
• Période : Accessible toute l’année
• Difficulté : Très difficile à la journée, nécessite une excellente condition physique. Il est possible de l’effectuer sur 2 jours avec une nuit au refuge en réservant longtemps à l’avance.
• On a adoré : Vue panoramique sur le point le plus haut de l’île

Côté équipement, nous vous recommandons les indispensables à savoir de bonnes chaussures de marche, de l’eau en quantité suffisante, de la nourriture, de la crème solaire et des vêtements chauds (il fait très froid en haut du Piton des Neiges !).

Rejoindre le départ : le lieu-dit « Le Bloc » et son parking

Toute la randonnée part du lieu-dit « Le Bloc », à 1 380 m, au-dessus de Cilaos. C’est le point qui pose le plus de questions avant le départ, alors reprenons-le calmement.

En voiture, vous traversez le village de Cilaos par la RN 5 puis vous prenez la direction de Bras Sec par la D241 jusqu’au parking du Bloc. Prévoyez large sur le temps de route : les routes du cirque sont extrêmement sinueuses et un trajet qui paraît court sur la carte prend facilement le double. Depuis notre lieu de résidence, il nous a fallu 1h30. Un point qu’on nous a signalé sur place : mieux vaut éviter de laisser son véhicule au Bloc pendant la nuit.

Sans voiture, la ligne de bus 63 part de Cilaos en direction de Bras Sec et vous dépose au Bloc. Les horaires sont à vérifier en amont, ils ne collent pas forcément avec un départ à l’aube. Dernière option, la marche : le Bloc se rejoint à pied depuis le centre de Cilaos, mais c’est du dénivelé et de la distance en plus sur une journée qui n’en manque déjà pas.

Le Piton des Neiges est-il faisable quand on débute ?

Répondons franchement, parce que c’est la question qui compte le plus ici : à la journée depuis Cilaos, non. 1 730 m de dénivelé positif et 15,5 km aller-retour, avec un retour intégralement en descente sur des jambes déjà cuites, ce n’est pas une randonnée d’initiation. Ce n’est pas une question de technique — le sentier ne demande aucune compétence particulière — mais d’endurance pure.

Le repère que nous donnerions : si vous n’avez jamais enchaîné 1 000 m de dénivelé dans une sortie, la version à la journée va très mal se passer, et le mauvais moment ne sera pas la montée mais la descente.

Ce qui ne veut pas dire que le sommet vous est fermé. La version en deux jours avec une nuit au gîte de la Caverne Dufour coupe l’effort en deux et rend l’ascension accessible à un marcheur régulier mais pas sportif. C’est la formule que nous conseillons à quiconque hésite sur son niveau.

La difficulté, tronçon par tronçon

Le parcours se découpe très nettement en trois parties, et elles ne se ressemblent pas du tout.

• Du Bloc au plateau du Petit Matarum. Ça monte dès le premier mètre, sans échauffement. L’essentiel se fait sur des escaliers entrecoupés de faux plats, sous le couvert des cryptomérias. C’est raide mais le pied est toujours bien posé.
• Du Petit Matarum au gîte de la Caverne Dufour. Le sentier redescend pour traverser une ravine — le seul endroit où vous perdez de l’altitude à la montée, et où vous en regagnerez au retour — puis repart en lacets bien raides. La végétation s’éclaircit et le cirque de Cilaos se dévoile.
• Du gîte au sommet. La partie la plus éprouvante, et de loin. Le terrain devient aride, les marches disparaissent, et tout se fait à la force des mollets en suivant les traces blanches peintes au sol. C’est aussi là que l’altitude commence à se sentir.

Côté orientation, rien à craindre : l’itinéraire est très bien indiqué, il suit le GR R1 et le GR R2, avec des marquages peints sur les troncs le long du sentier. Vous ne chercherez pas votre chemin.

En une journée ou en deux nuits au gîte de la Caverne Dufour ?

Les deux formules se défendent et le choix n’est pas seulement une histoire de forme physique.

À la journée, vous partez à l’aube et vous êtes au sommet en milieu de matinée, avec une vue déjà magnifique mais pas celle du lever de soleil. L’avantage : aucune réservation, aucune contrainte de date, vous décidez la veille au soir en fonction de la météo. C’est ce qui nous a décidés.

En deux jours, vous montez au gîte de la Caverne Dufour, vous y dormez, et vous attaquez la dernière portion de nuit à la frontale pour arriver au sommet au lever du soleil. C’est la version carte postale, celle qui justifie tout le reste. Nous avons croisé toute cette cohorte qui redescendait pendant que nous montions. Le prix à payer : le gîte se réserve très longtemps à l’avance, et une fois la date posée vous n’avez plus la main sur la météo.

L’eau et le ravitaillement sur le parcours

C’est le point sur lequel il ne faut pas se tromper. Le seul ravitaillement en eau que nous ayons trouvé sur le sentier se situe à mi-chemin, au plateau du Petit Matarum : un tuyau de captage au bout duquel on remplit ses gourdes. Au-dessus, plus rien jusqu’au gîte.

Partez donc du Bloc avec de quoi tenir, et considérez le Petit Matarum comme un bonus plutôt que comme un point de passage obligé : un captage peut être à sec ou hors service. Sur une sortie de sept à neuf heures sous le soleil de La Réunion, l’eau est le premier facteur d’abandon, bien avant les jambes. Même logique pour la nourriture : rien ne s’achète entre le parking et le gîte.

Quand partir et à quelle heure démarrer

Le sommet est accessible toute l’année. Malgré son nom, le Piton des Neiges ne voit la neige que très exceptionnellement — c’est un volcan effusif endormi, pas un sommet glaciaire.

L’heure de départ, en revanche, n’est pas négociable si vous visez la journée. Nous nous sommes levés à 4 h pour être au parking à 6 h, au tout début du jour : fin novembre, le soleil se lève vers 5h30. Nous étions au sommet vers 11 h. Partir plus tard, c’est monter la portion la plus dure en plein soleil et redescendre en fin de journée.

Prévoyez du chaud, même si vous partez en short dans une île tropicale. À 3 070 m, il fait froid et le vent souffle : nous n’avons pas traîné au sommet, le temps d’enfiler une couche supplémentaire et de repartir. Et vérifiez la météo la veille, un sommet dans les nuages ne récompense pas 1 730 m de montée.

Les autres itinéraires vers le Piton des Neiges

Cilaos n’est pas la seule porte d’entrée. Le sommet se rejoint aussi depuis la plaine des Cafres et depuis Salazie. Tous les itinéraires convergent vers le gîte de la Caverne Dufour, à partir duquel l’ascension du Piton des Neiges à proprement parler est commune.

La voie depuis Cilaos est la plus courte, mais c’est aussi la plus raide : c’est le compromis qu’on accepte quand on veut boucler l’aller-retour dans la journée. Nous n’avons pas parcouru les deux autres, nous ne vous les décrirons donc pas — renseignez-vous auprès de l’office de tourisme si vous voulez les comparer sérieusement.

Récit de notre ascension du Piton des Neiges à la journée

Il existe plusieurs itinéraires pour l’ascension du Piton des Neiges : elle peut se faire depuis Cilaos, la plaine des Cafres ou Salazie. La première étape consiste à rallier le gîte de la Caverne Dufour, à partir de la débute l’ascension du Piton des neige à proprement parler.

Nous avons choisi de partir depuis Cilaos pour réaliser cette randonnée au Piton des neiges sur une journée. L’itinéraire est plus court mais également plus raide. La randonnée peut se faire en 2 jours avec une nuit au gîte de la Caverne Dufour mais il faudra s’y prendre très tôt pour faire sa réservation !

Parking au lieu dit « Le Bloc »

La journée s’annonce sportive et longue, nous avons donc décidé de nous lever très tôt afin de débuter cette ascension : réveil à 4h du matin, aïe ça pique !

Il existe plusieurs moyens pour accéder au lieu dit « Le Bloc » qui marque le départ de la randonnée au Piton des Neiges :

• La voiture, le choix que nous avons fait à cette heure ultra matinale. Dans ce cas traversez le village de Cilaos (RN 5) et prendre la direction de Bras Sec (D241) puis garez au parking du « Bloc ». On nous avait recommandé d’éviter de garer notre véhicule la nuit.
• Le bus, au départ de Cilaos la ligne de Bus 63 direction Bras Sec vous dépose au « Bloc »
• A pied, depuis le centre du village de Cilaos.

Après 1h30 de route depuis notre lieu de résidence (les routes sont sinueuses, prévoir du temps), nous arrivons sur le parking à 6h. Le jour vient à peine de se lever, nous sommes fin novembre et à cette période le soleil se lève vers 5h30.

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Ascension du Piton des Neiges

L’itinéraire de l’ascension du Piton des Neiges est très bien indiquée, suivre les indications GR-R1 ou GR-R2. Des marquages sont présents sur les troncs des magnifiques cryptomérias (cèdres japonais) qui longent le sentier.

On va dire qu’on entre directement dans l’action dès le départ, pas le temps de s’échauffer, la montée est assez raide. Elle est constituée le plus souvent d’escaliers entrecoupés de faux plats. Après un petit moment vous aurez l’occasion d’observer le cirque de Cilaos sur lequel le jour se lève à peine, effet whaou garanti !

Malgré la difficulté de l’exercice, les paysages sont verdoyants et nous motivent franchement !

A mi-chemin se trouve le plateau du Petit Matarum, l’occasion de prendre une pause et de vous ravitailler en eau au bout du tuyau de captage.

Après le plateau du Petit Matarum, le sentier descend un peu pour traverser une ravine et remonter par la suite en terminant par des lacets bien raides. A ce stade la végétation est beaucoup moins dense et le panorama sur le cirque de Cilaos est sublime !

Après plus de 4 km d’ascension nous arrivons au gîte de la Caverne Dufour, une nouvelle occasion pour nous de faire une petite pause, manger un morceau et reprendre du courage pour la suite.

Nous commençons alors la véritable ascension du Piton des Neiges en suivant les traces blanches au sol. A cette heure nous croisons plus de personnes descendre que l’inverse. La plupart des personnes dormant au gîte se lèvent très tôt et débutent à la frontale pour arriver au sommet au lever du soleil – ça sera pour une prochaine fois pour nous !

On ne va pas vous cacher que cette partie de cette randonnée au Piton des Neiges est assez éprouvante. La progression est ici plus difficile et le terrain plus aride, pas de marches pour vous aider tout se fait à la force des mollets !

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L’arrivée au sommet du Piton des Neiges sur le coup des 11 h permet de faire oublier toutes ces difficultés, nous sommes sur le toit de l’océan Indien avec une vue sur l’océan au loin et une mer de nuages qui nous entoure.

Il commence à faire froid une fois en haut et le vent souffle. Juste le temps pour nous d’enfiler quelque chose de chose et de repartir sur nos pas pour effectuer la descente jusqu’au parking du départ. Après cela vous nous avons bien mérité une journée détente à la plage le lendemain !

Ce qu’on emporte pour le Piton des Neiges

• Des chaussures rodées. Une descente de 1 730 m sur des escaliers puis du terrain aride, c’est l’épreuve de vérité pour les orteils. Voir nos meilleures chaussures de randonnée et notre guide pour choisir ses chaussures de randonnée.
• Des bâtons. Ce sont eux qui sauvent les genoux sur la descente, et sur ce parcours la descente dure trois heures. Notre comparatif des meilleurs bâtons de randonnée.
• De l’eau en quantité, et de la nourriture. Rien à acheter entre le parking et le gîte.
• Une couche chaude et un coupe-vent. Le contraste entre le départ et le sommet est saisissant. Voir nos vestes de randonnée imperméables.
• Crème solaire et frontale. Le soleil tape fort dès que la végétation s’éclaircit, et la frontale sert au départ à l’aube comme à un retour qui traîne.
• Un sac de journée bien réglé. Notre article sur le volume de sac à dos à choisir et celui sur le réglage du sac à dos font gagner beaucoup de confort sur une sortie de neuf heures.

Le détail complet de ce que nous emportons se trouve dans notre liste de matériel de randonnée et de trekking.

Questions fréquentes sur l’ascension du Piton des Neiges